El AS es conocido fundamentalmente por sus propiedades queratolíticas y comedolíticas. La aplicación de altas concentraciones produce una epidermólisis blanca sobre las pápulas, pústulas y comedones a los pocos minutos de la aplicación. Con frecuencia se rompe el techo de las pústulas, lo que permite la acción del ácido desde el epitelio del folículo hacia la glándula sebácea. Además posee propiedades antiinflamatorias (inhibe la síntesis de prostaglandinas), antipruriginosas, antisépticas, antimicrobianas (reduce el Propionibacterium acnés), astringentes, antienvejecimiento (acelera la eliminación de corneocitos), fotoprotectoras (posee derivados que absorben los RUVB) y antiepidermoplásticas.